در روز 31 دسامبر یک ثانیه اضافی به ساعت‌های جهانی افزوده خواهد شد تا زمان از دست رفته در چرخش آهسته زمین را جبران کند.

به نقل از فیزورگ، در آخرین نیمه‌شب سال 2016، ساعت‌های اتمی رسمی که زمان هماهنگ جهانی را مدیریت می‌کنند، ساعت 23:59:60 را نشان خواهند داد و سپس ماه ژانویه آغاز خواهد شد.

برخلاف سال کبیسه، ثانیه کبیسه بطور معمول رخ نمی‌دهد بلکه توسط سازمان بین‌المللی خدمات سیستم‌های مرجع و گردش زمین (IERS) در پاریس مقرر می‌شود. این سازمان به سنجش چرخش زمین و مقایسه آن با زمان نمایش داده شده در ساعت‌های اتمی می‌پردازد.

جامعه امروزی با دو نوع زمان اداره می‌شود. زمان اول که به زمان نجومی موسوم است، بر پایه تعداد ساعاتی است که زمین بطور کامل دور محور خود می‌چرخد. این زمان در بیشتر تاریخ انسان با طلوع و غروب خورشید سنجیده شده اما امروزه دانشمندان، آن را با هدف گرفتن یک کوازار، توسط شبکه‌ای از تلسکوپ‌های رادیویی می‌سنجند.

کوازار، یک هستهٔ فعال به شدت نورانی و دوردست است که وابسته به یک کهکشان جوان است.

از سوی دیگر، ساعت اتمی یک ثانیه را دقیقا 9 میلیارد و 192 میلیون و 631 هزار و 770 نوسان یک اتم سزیوم 133 تعریف می‌کند. به این طریق، زمان روی رایانه‌ها و تلفن‌های همراه سنجیده می‌شوند.

این دو زمان همیشه با هم منطبق نیستند. دلیل این امر تا حدی بی‌نظمی زمین در حفظ زمان است. به گفته دانشمندان، حرکات درون هسته مایع زمین می‌تواند باعث شدت گرفتن یا آهسته‌تر شدن سرعت گردش سیاره شود.

به گزارش رصدخانه نیروی دریایی آمریکا، زمین در بیش از 40 سال گذشته بطور کلی آرام‌تر از ساعت اتمی حرکت کرده و میانگین سرعت آن روزانه 1.5 تا دو میلی‌ثانیه بوده است.

سازمان IERS وقتی تفاوت بین زمان اتمی و نجومی بیش از 0.9 ثانیه شود، برای منطبق نگهداشتن دو زمان یک ثانیه کبیسه را به انتهای سال می‌افزاید.

از سال 1972 تاکنون 26 ثانیه کبیسه در فواصل زمانی مختلف شش ماه تا هفت سال به سال‌ها افزوده شده است.

این سازمان همچنین می‌تواند اعلام کند که یک ثانیه باید از زمان اتمی کم شود اما تا به حال ضرورتی برای انجام این کار بوجود نیامده است.

این تغییر ساعت در مناطق مختلف جهان در ساعات گوناگونی رخ خواهد داد. برای مثال بیشتر ساکنان نیمکره جنوبی زمین این ثانیه کبیسه را در سال 2016 و ساکنان نیمکره شمالی در سال 2017 خواهند داشت.